在维多利亚时代的英国小镇莱姆，年轻的绅士查尔斯（杰里米艾恩斯饰）在海边悬崖上邂逅了一个神秘黑衣女子（梅丽尔斯特里普饰）。这个女子引起了查尔斯的好奇心，他决定深入了解她的故事。通过与当地人的交谈，查尔斯得知这个黑衣女子被称为“法国中尉的女人”，她因与一名法国中尉的爱情故事而在小镇上闻名。据说，她曾与法国中尉私奔，但在他去世后，她选择了孤独地生活，成为了小镇上的谜团。查尔斯决定接触这个神秘的女子，他写信表达了自己的意愿，并收到了她的回复。在信件往来中，两人逐渐建立起深厚的情感纽带。然而，查尔斯的社会地位和家庭背景却成为了他与黑衣女子之间的障碍。与此同时，查尔斯的未婚妻弗洛拉（希尔顿·麦克雷饰）察觉到了他的变化，她开始怀疑查尔斯与神秘黑衣女子之间的关系。弗洛拉的嫉妒和猜疑让查尔斯陷入了两难境地。在一次偶然的机会中，查尔斯得知黑衣女子曾为法国中尉生下了一个孩子，这个孩子因出生在法国而无法享有英国公民权利。为了帮助孩子解决身份问题，查尔斯勇敢地站出来为他争取权益。在这个过程中，查尔斯和黑衣女子之间的情感也得到了升华。他们共同面对困境，彼此支持，最终在爱情与责任之间找到了平衡。《法国中尉的女人》通过讲述查尔斯和神秘黑衣女子之间的爱情故事，展现了维多利亚时代英国社会的道德观念和家庭责任对于个体情感的束缚。影片中梅丽尔斯特里普和杰里米艾恩斯的精湛演技为故事增色添彩，让观众深刻感受到了角色的内心世界和情感纠葛。